南美洲在第三纪时相当繁荣，现在仍有少数小型有袋动物生存。很有意义的是，北美有一种现生小型有袋动物，名Didelphis uiginiana(维吉尼亚负鼠)，而在北美上白垩统地层中发现有一种类似维吉尼亚负鼠的有袋类，名Eodidelphis(始负鼠)，因此人们认为维吉尼亚负鼠是白垩纪的残存者，是一种“活化石”，始负鼠是有袋类的祖先。
然而有袋类从未在北美繁荣过，造成有袋类在第三纪和现代在澳洲繁荣的原因，现在一般的解释是在白垩纪晚期南美和澳洲与其他大陆分离成为岛屿大陆，在分离之前有袋类便占据了这二块地区，分离之后没有其他动物的竞争，以致在新生代有袋类在这二个岛屿大陆辐射发展。
