步入政坛后，安华一直平步青云，在短短14年内，一跃成为党、国第二号人物。
这除了本身具有领导才华外，也要归功于马哈迪的不断提携。
1982年全国大选前一个星期，马哈迪宣布这名前回教青年运动领袖加入巫统，这也令他铺下一条康庄大道。
1981年，马哈迪取代敦胡先翁，成为马来西亚第4任首相。
马哈迪担任教育部长期间，对安华的勇气、辩才及见识极为欣赏，因此，在出任首相后，便有意将“志同道合”的安华延揽麾下。
当时，安华的才华，除了受到马哈迪的器重外，回教党也有意邀请安华入党，以壮大势力。
不过，安华在经过思考后，拒绝了己故回教党主席拿督阿斯里慕达的邀请，选择加入使他更有机会施展抱负的巫统。
在两位好友依布拉欣阿里及苏卡兰沙米的穿针引线，并通过当时的财政部长东姑拉沙里的安排，安华得以和他倾慕的马哈迪见面。而马哈迪更极力邀请安华加入巫统，以共同完成民族的斗争。
加入巫统后，他立即参与大选，并成功攻下槟城唯一的回教党堡垒区--峇东埔国会选区，随后受委为首相署副部长。
1982年9月，他在巫青团团长职竞选中，以183票对173票，击败原任团长拿督苏海米，当选团长。
1983年，他受委为文化、青年及体育部长；在1984年出任农业部长。
同年，他再度竞选青年团团长时，以绝大多数票再次击败苏海米，证明其势力迅速膨胀。当时安华得票是226张，而苏海米137票。
1986年改选，他又寻求蝉联团长一职。他以303票，击败当时对手赛哈密，后者只得109票。
他于1986年出任教育部长，直至1990年。
由于巫青团长是巫统当然副主席，这使他更接近权力核心。
1987年党选，安华放弃巫青团长一职，改为竞选副主席。他和拿督阿都拉巴达威以及旺莫达中选为副主席，不过在这场六角战中，他仅得850票，排名第三。
无论如何，在1990年党选的同样六角战中，他是得票率最高的副主席。
在国际事务上，安华表现非凡，1989年，他当选为联合国文教科组织监督理事会主席，及东南亚教育部长理事会主席。
1993年巫统党选，最引人瞩目是署理主席职位的竞选。最初安华宣布不会挑战原任署理主席嘉化峇峇，但是基层的意愿是要他打。结果，以他为首的少壮派阵营，横扫大部分高职，包括署理主席、三个副主席职位及巫青团长职。
