七鳃鳗为典型的洄游性鱼类，部分时期在海中生活。秋季由海进入江河，在江河下游越冬，翌年5～6月，当水温达15℃左右时溯至上游繁殖。七鳃鳗选择水浅、流快、砂砾底的水域进行挖坑筑巢产卵，雄鱼以吸盘吸着雌鱼头部，同时排卵、授精。卵极小，每次产卵8-10万粒，卵粘在巢中砂砾上。产卵后亲鱼全部死亡。卵孵化后不久即成为仔鳗。仔鳗营泥砂中生活，白天埋藏在泥砂下边，夜晚出来摄食。此阶段的仔鱼与成鱼很不相象，口吸盘不发达，呈三角形，称为沙隐幼鱼，过自由生活。七鳃鳗的寿命约为7年，幼鱼在江河里生活4年后，第5年变态下海，在海水中生活2年后又溯江进行产卵洄游。
对其宿主来说幸运的是，七鳃鳗的人生少于一半时间处于危险的成年期，7年“鱼生”中大概有三年，其余大部分时间都在河底度过其悠闲的幼体阶段，把身子埋在小碎石里面只露出自己的头。这样它们虽然看不见但是也有浮游生物或者藻类的微生物掉进它们U型的嘴里。但是神奇的是，它们居然是成年鳗鱼的小侦查队。一旦发现产卵好地方就会分泌信息素并在水中扩散，那些想产卵的成年七鳃鳗就闻着味找来。这样的过程看起来就像这些幼体跟准父母说：“这是个产卵的好地方哦~你看我们不就在这茁壮成长。”这个办法倒是不错，可以有效提高繁殖成活率。
