大约在100万年前，地球进入了一个被称为冰河时代的时期，当时全球大约有32%的陆地被冰川覆盖。这个时期，人类和其他生物见证了冰川的扩张和退缩，以及由此产生的地理和生态环境的变化。在第四纪近一百万年的历史中，地球经历了多次冰川期和相对温暖的间冰期。这些周期性的气候变化对地球的面貌，尤其是生物多样性的演变产生了深远的影响。通常所说的冰河时代，主要是指第四纪的冰川时期，因为它离我们最近，留下了丰富的地貌和沉积物证据，使得我们对这一时期有了较为详细的了解。实际上，在地球的演化历程中，曾出现过多次大规模的冰期，冰川甚至曾覆盖到现在的热带地区，如南非、印度和澳大利亚。从进化的角度看，未来地球上可能还会再次出现大规模冰川期。最近一次冰河时代在大约1万年前结束。在那次冰河时期，冰川覆盖了从两极到赤道的广大区域，以至于在纽约这样接近赤道的地区，冰层厚度达到了1公里。那是一个极为寒冷的时代，我们的祖先亲眼目睹了这一时期的变迁。
