鹗栖息于湖泊、河流、海岸等地，尤其喜欢在山地森林中的河谷或有树木的水域地带，冬季也常到开阔无林地区的河流、水库、水塘地区活动。常单独或成对活动，迁徙期间也常集
成3—5只的小群，多在水面缓慢的低空飞行，有时也在高空翱翔和盘旋。停息时多在于水域的岸边枯树上或电线杆上。性情机警，叫声响亮。
主要以鱼类为食，有时也捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。它的外侧脚趾能向后反转，使四趾变成两前两后，加上脚下的粗糙突起，可以象钳子一样牢牢地抓住粘滑的鱼的身体，然后飞到水域附近的树上或岸边岩石上用利嘴撕裂后吞食。它平时常在水面上空缓慢地煽动两翅成圆圈状飞行，两眼注视着水中的鱼类，在距离水面30—90米之间时，还能够迅速地振动双翅，迎风悬停在空中，以便仔细地观察水中猎物的情况。
发现猎物时，则两翅折合，急速降到水面，伸出两只长脚将鱼抓起，一边溅起高高的水花，一边用双脚提着“战利品”腾空飞起，还在空中抖落着身上的水珠，如同一个精神抖擞的“渔夫”一般。有时鱼见到天空中有黑影落下，本能地向深水中逃走，鹗就会立即潜入水中捕猎，直到1米以下，水面上常常只留下一个翼尖。
单独或结群在水中捕鱼。趾间有蹼相连，善于游泳和潜水。饱食后在陆地或树上休息时，常伸展双翅在阳光下晾晒羽毛。在中国中部和北部繁殖，大群聚集青海湖。迁徙经中国中部，冬季至南方省份、海南岛及台湾越冬。香港米埔自然保护区每年冬天有上万只鹗科越冬，部分鸟整年留在那里，其他地点罕见。世界上北美洲东部沿海、欧洲、俄罗斯南部、西伯利亚南部、非洲西北部及南部、中东、亚洲中部、印度、中国、东南亚、澳大利亚、新西兰均有分布。部分鸟为季候鸟。
中国古人对于神态威猛、目光锐利的鹗极为推崇，将 目四顾形容为“鹗视”或者“鹗顾”，把推荐贤人称为“鹗荐”，汉朝末年的著名文学家孔融写的《荐弥衡表》中还用“鸷鸟累百，不如一鹗”来形容弥衡的才华出众。
