郑楷之父是郑圣祖郑森（Trịnh Sâm），其母是恭嫔杨氏玉欢（Dương Thị Ngọc Hoan），生于河霞县的龙福庙。
郑棕的母亲杨氏玉欢并不得宠，而且郑棕喜武不好文，因此郑森非常讨厌他。而其同父异母弟郑檊（Trịnh Cán）由于聪明伶俐而受到宠爱，朝中的党羽多附郑檊之母邓氏惠，郑棕受到了孤立。
郑棕害怕郑檊日后夺权，在1780年趁郑森得病之机阴谋发动政变。但却被郑森得知，将其废为季子幽禁，立郑檊为世子。
1782年9月，郑森去世，权臣黄廷保（Hoàng Đình Bảo）立其弟郑檊为郑主，号奠都王，到11月时三府军与郑棕合谋发动叛乱，黄廷保被杀，郑檊被废为恭国公，其母邓氏慧（Đặng Thị Huệ）废为庶人，他即位为郑主，号端南王（Đoan Nam Vương）。郑楷嗣位后立即将黎维祎的子女释放，并让黎显宗立黎维祎的长子黎维祁（即后来的黎愍帝）为皇太子，这得到了人们的称赞。
